水的硬度（也叫礦化度）是指溶解在水中的鈣鹽與鎂鹽含量的多少。含量多的硬度大，反之則小。1升水中含有10mmgCaO（或者相當于10mmgCaO）稱為1度。軟水就是硬度小于8的水，如雨水，雪水，純凈水等；硬度大于8的水為硬水，如礦泉水，自來水，以及自然界中的地表水和地下水等。

硬水又分為暫時硬水和*久硬水。暫時硬水的硬度是由碳酸氫鈣與碳酸氫鎂引起的，經煮沸后可被去掉，這種硬度又叫碳酸鹽硬度。*久硬水的硬度是由硫酸鈣和硫酸鎂等鹽類物質引起的，經煮沸后不能去除。以上兩種硬度合稱為總硬度。

當水滴在大氣中凝聚時，會溶解空氣中的二氧化碳形成碳酸。碳酸*終隨雨水落到地面上，然后滲過土壤到達巖石層，溶解石灰（碳酸鈣和碳酸鎂）產生暫時硬水。一些地區的溶洞和溶洞附近的硬水就是這樣形成的。